La culla dell’umanità

Il sistema di rift valley africane rappresenta un ambiente unico per comprendere l’origine e l’evoluzione dell’uomo; per le importanti scoperte paleoantropologiche in Etiopia, Kenya, Tanzania, Uganda, Zaire, la rift valley è infatti considerata la “culla dell’umanità”, ossia il luogo in cui si è evoluta e diversificata la nostra specie negli ultimi milioni di anni.
L’associazione tra ritrovamenti paleoantropologici e rift valley africane non è casuale, dal momento che l’attività vulcanica e tettonica responsabile della formazione di queste depressioni tettoniche e la contemporanea sedimentazione hanno creato condizioni ideali per la proliferazione della vita. In parallelo, colate di lava, sedimenti vulcanoclastici e ceneri vulcaniche hanno coperto rapidamente i resti animali e vegetali permettendo così la preservazione dei fossili.

Alla rift valley etiope sono associati moltissimi ritrovamenti di fossili di ominidi, che fanno pensare che questa area abbia rappresentato una zona cruciale per il processo di ominazione negli ultimi milioni di anni. Alcune località rivestono un’importanza unica nelle ricerche antropologiche: basti pensare, ad esempio, alla media valle dell’Awash i cui resti fossili testimoniano l’intera storia evolutiva degli ominidi, da 6 milioni di anni ad oggi.

In particolare, la depressione dell’Afar ha fornito una notevole abbondanza di ritrovamenti di vertebrati fossili, con alcuni dei depositi più ricchi di ominidi antichi in tutta l’Africa. Questi includono il famoso scheltro parziale di Australopithecus afarensis denominato Lucy, trovato da  Donald Johanson e colleghi a Hadar nella valle del fiume Awash.

Ritrovamenti recenti (vedi un riassunto qui) rivelano una notevole diversità di specie di ominidi nella regione dell’Afar durante il Pliocene, suggerendo un record fossile molto più complesso di quanto pensato in passato. In particolare, almeno quattro diverse linee evolutive di ominidi coesistevano in Africa orientale tra 3.0 e 2.5 milioni di anni fa, sottolineando come il percorso evolutivo che ha portato allo sviluppo degli umani moderni sia staya estremamente complessa.